長歌에 해당하며 한말에 12가사로 정립되었다. 장편시에 해당하는 가사(조선시대 발달된 독특한 문학 장르)를 정악의 창법으로 부르는데 일부의 곡조는 서도창법(西道唱法)이 도입되었다. 정악과 민속악의 중간위치. 이성천은 가사를 가사체(歌辭體)의 장가를 향토적인 선율에 부르는 형식의노래라고 정의한다.
노래로 부르는 가사는 조선조 후기가 되기 전, 가곡보다 뒤에 발생. 즉, 양반문화의 음악이 민중의 품속으로 일반화 되어 가면서 가사음악의 뼈대가 이루어진 것으로 보이며, 현재 12곡이 전승된다.
12가사의 전통은 19세기 말에 형성되었으며, 20세기 초반의 대가인 하규일과 임기준(1868~1940)에 의하여 현재까지 전하여진다.
"가사 곡조의 선율의 흐름은 매우 향토색 짙게 아름답고, 절주는 1각 6박의 도드리 장단이 대부분이며, 매화가의 멋스런 거드렁 조를 제외하고는 거개가 유창하고도 완만한 박절에 섬세하고도 곡절이 굵어 여유있는 형용풍도이며, 어느 것도 토리[節]로 나뉘어 있는 긴 노래들이다." (성경린, 국악감상).
